上个世纪八十年代初，随着我国经济建设步伐加快，社会需要大批专门人才，对学习的愿望十分强烈，已有的高等教育形式难以满足社会的需求。在小平同志提出的改革开放方针指引下，教育部着手组织研究建立高等教育自学考试制度。1980年10月北京市政府作出“关于建立高等教育自学考核制度的决定”。于1981年经国务院批准建立，主要有专科、本科等学历层次，与普通高等院校的学历层次水平的要求一致。《中华人民共和国高等教育法》第二十一条明确规定：“国家实行高等教育自学考试制度，经考试合格的，发给相应的学历证书或者其他学业证书。”以法律的形式规定了高等教育自学考试制度的性质，以及它在我国高等教育基本制度中的重要地位。
    命题由全国考委统筹安排，分别采取全国统一命题、区域命题、省级命题三种办法。试题（包括副题）及参考答案，评分标准启用前属绝密材料。
    各专业考试计划的安排，专科（基础科）一般为3—4年，本科一般为4—5年。
    按照专业考试计划的要求，每门课程进行一次性考试。课程考试合格者，发给单科合格证书，并按规定计算学分，不及格者，可参加下一次该科目的考试。